Человек и прогресс

Риски для окружающей среды и людей, создаваемые радиоактивным загрязнением, зависят от характера радиоактивного вещества, а также от уровня загрязнения и степени его распространения.

Радиоактивные загрязнения могут проникать внутрь организма человека путём заглатывания (в том числе в результате съедания заражённых растений и мяса животных или употребления заражённой воды или молока заражённых животных), вдыхания, впитывания через кожу или инъекции. В результате этого человек получает так называемую «ожидаемую» дозу радиации. В связи с этим важно, чтобы при работе с радиоактивными веществами персонал использовал индивидуальные средства защиты. Так, для устранения этой опасности могут использоваться респираторы с соответствующими воздушными фильтрами или полностью автономные костюмы радиационной защиты.

На людей может воздействовать как внешняя, так и внутренняя радиация потенциально смертельных уровней, вызванная распространением загрязнения в результате аварии (или преднамеренного действия), в которой были задействованы большие количества радиоактивного материала. Как правило, биологические последствия внешнего воздействия радиоактивного загрязнения не отличаются от последствий воздействия внешних источников излучения, в которых не задействованы радиоактивные материалы, например, рентгеновских установок, и зависят от поглощённой дозы облучения.

Если организм человека заражён радиоактивным материалом в результате заглатывания или повреждения тела, и при этом стандартные методы очистки не обеспечивают дальнейшее понижение уровня его заражения, то можно предположить у такого человека перманентное радиоактивное заражение.

Источник радиоактивного заражения может находиться по соседству с телом или на поверхности кожи. Наибольшая угроза для здоровья человека, исходящая от внешних источников радиации, обусловлена проникающим излучением, например, гамма-лучами, рентгеновским излучением, потоком бета-частиц или нейтронов. Поток альфа-частиц (ядер гелия-4), представляющий собой слабое проникающее излучение, создаёт лишь незначительную внешнюю угрозу для здоровья человека благодаря экранирующему действию верхних слоёв кожи. Бета-излучение, состоящее из электронов, задерживается с помощью листа алюминия. Гамма-излучение постепенно поглощается при прохождении сквозь какой-либо материал, обладающий высокой плотностью. Материалом, хорошо поглощающим гамма-излучение, является, например, свинец.

Некоторые радионуклиды, как правило, могут распределяться по организму и быстро выводиться из него (например, тритиевая вода). Однако определенные химические элементы и, следовательно, их радионуклиды накапливаются в некоторых органах человека. В результате этого выведение радионуклидов из организма может значительно замедляться. К примеру, существенную часть любого йода, проникающего внутрь организма, поглощает щитовидная железа. При этом большие количества вдыхаемого или заглатываемого радиоактивного йода могут вызывать её повреждение или разрушение при меньшей степени поражения других тканей и органов. Так, типичным продуктом ядерного распада является радиоактивный йод-131. Именно он являлся основным источником радиации, выброс которой произошёл во время аварии на Чернобыльской атомной электростанции, и вызвал целый ряд смертельных случаев гипотиреоза и рака щитовидной железы у детей. Согласно оценке Международной комиссии по радиологической защите (англ.: International Commission on Radiological Protection), риск развития рака при получении эффективной дозы облучения радиоактивным йодом в 1 зиверт (100 бэр) составляет 5,5 %.

При этом последствия слабого радиоактивного облучения зачастую носят, скорее, психологический, чем физиологический, характер. Из-за невозможности определения ущерба здоровью, создаваемого радиацией очень низкого уровня, подвергшиеся ей люди переживают страх, так как не знают, что произойдёт с ними в дальнейшем. Многие из них начинают думать, что останутся заражёнными на всю жизнь, а это может заставить их отказаться от рождения детей. Таких людей могут избегать другие члены общества из страха «заразиться».

Ещё одной большой сопутствующей проблемой радиоактивного загрязнения является то, что принудительная эвакуация из зоны заражения или ядерной аварии способна спровоцировать у перемещённых людей социальное отчуждение, состояние тревоги и депрессии, психосоматические нарушения, неадекватное поведение и даже довести их до самоубийства.