Человек и прогресс

Радиоактивное, или радиологическое, загрязнение (заражение) – это осаждение радиоактивных веществ или их присутствие на поверхностях или внутри твердых тел, жидкостей или газов, в том числе на поверхности или внутри человеческого организма (выдержка из определения МАГАТЭ). Опасность радиоактивного загрязнения обусловлена радиоактивным распадом радионуклидов, испускающих вредное ионизирующее излучение в виде потока, например, альфа- или бета-частиц, нейтронов или гамма-лучей. Степень опасности радиоактивного загрязнения определяется концентрацией радионуклидов, энергией испускаемого излучения, типом радиации и пространственной близостью радиоактивных веществ к органам тела человека.

Радиоактивное загрязнение может поражать людей, территорию, животных или предметы, например, одежду. В случае утечки в атмосферу из ядерных боеприпасов или из ядерного реактора (через разрушенную защитную оболочку) происходит заражение продуктами ядерного распада и ядерным топливом воздуха, почвы, людей, растений и животных, находящихся поблизости от места утечки. А разлитый из пробирки радиоактивный материал, например, гексагидрат уранилдинитрата, способен заразить пол помещения и ветошь, использованную для сбора разлитого вещества.

К случаям обширного радиоактивного заражения относятся испытания атомного и водородного оружия США на атолле Бикини (англ.: Bikini Atoll), целый ряд аварий на предприятии «Рокки Флэтс» (англ.: Rocky Flats) в американском штате Колорадо, где производился оружейный плутоний, аварии на Чернобыльской АЭС и на японской атомной электростанции «Фукусима-1» (ромадзи: Fukushima Daiichi), а также аварии на производственном объединении «Маяк» в России.

Радиоактивное загрязнение, как правило, является результатом утечки или аварии в процессе использования или производства радионуклидов (радиоизотопов), которые имеют нестабильные ядра, предрасположенные к радиоактивному распаду. Менее типичным случаем выпадения радиоактивных осадков является ядерный взрыв.

Источниками заражения могут быть радиоактивные газы, частицы или жидкости. Например, в случае разлива радионуклида, используемого в радиационной медицине (случайного или совершённого по незнанию, как в случае радиоактивного заражения в бразильском городе Гояния), радиоактивный материал может быть распространён гуляющими вокруг людьми. Кроме того, радиоактивное загрязнение может неизбежно возникать в результате определённых процессов, например, вследствие утечки радиоактивного ксенона в процессе переработки ядерного топлива.

В тех случаях, когда радиоактивный материал не может быть изолирован внутри соответствующего контейнера, его можно разбавить до безопасных концентраций.

К радиоактивным загрязнениям не относится материал с остаточной радиоактивностью, остающийся на территории атомной электростанции после её вывода из эксплуатации. Поэтому радиоактивный материал, хранящийся в специальных герметичных контейнерах некорректно считать радиоактивным загрязнением.

Основным способом предотвращения утечки радиоактивных загрязнений в окружающую среду или контакта с ними людей (либо попадания радиоактивных веществ внутрь человеческого организма) является консервация радиоактивных материалов внутри защитного контейнера.

Радиоактивный материал, находящийся внутри специального защитного контейнера, не является радиоактивным загрязнением. Однако в тех случаях, когда этот материал настолько концентрирован, что уровень его радиации обнаруживается за пределами контейнера, территория, подверженная радиоактивному излучению, как правило, считается заражённой.

Количество радиоактивного материала, выпущенного во внешнюю среду в результате какой-либо катастрофы, называется характеристикой выброса.

Радиоактивное загрязнение может присутствовать на поверхностях или внутри определённых объёмов воздуха или какого-либо материала, и для определения уровней их заражения используются специальные методы измерения испускаемого излучения.

Радиоактивное загрязнение поверхности может быть либо фиксированным, либо нефиксированным (свободным). Фиксированное загрязнение поверхности по определению характеризуется тем, что радиоактивный материал не способен распространяться в пространстве, но, несмотря на это, обладает измеримым уровнем радиации.

В случае нефиксированного, или свободного, радиоактивного загрязнения существует опасность его распространения на другие поверхности, например, на кожу или одежду человека, либо захвата частиц загрязнения потоком воздуха.

Доступ людей на такие загрязнённые территории контролируется с помощью различных систем ограждения с пропускными пунктами, при этом в некоторых случаях предписывается обязательное ношение в закрытой зоне костюма радиационной защиты.

Если при радиоактивном заражении какое-то место фиксируется или отмечается на географической карте как источник радиации, то оно с большой долей вероятности является сильно загрязнённым.