Человек и прогресс

Естественный процесс эрозии почвы был сильно ускорен в результате сельскохозяйственной деятельности человека. В наши дни именно с его деятельностью связано 60-80 процентов эрозии почвы, объем которой, согласно оценкам, составляет более 25 миллиардов тонн в год. Особенно сильная эрозия может вести к потере для сельского хозяйства целых регионов.

Главными причинами эрозии почвы являются вырубка лесов, агротехнические приемы, не адаптированные к конкретным климатическим условиям и использование для земледелия неподходящих для этого земель. Сплошная вырубка лесов в горных областях часто приводит к тому, что ставшая незащищенной почва уносится при первом же сильном дожде. Непригодные агротехнические приемы, например, применение европейскими поселенцами привычных для них методов возделывания земель в засушливых регионах или в районе Средиземного моря и тропиках, зачастую ведут к потере больших площадей плодородных земель. В результате неразумной агротехники в североамериканских прериях, в казахстанской степи и, наконец, в Китае стали возникать пыльные бури, уносящие огромные количества почвы.

В 30-е годы 20-го века в прериях Северной Америки начались пыльные бури, зарегистрированные в исторических документах и литературе. Их причиной явились освоение Запада с помощью железнодорожного сообщения и механизация сельского хозяйства, которые обеспечили возможность обработки огромных полей. После ряда дождливых лет дела поначалу шли хорошо, но, когда в 1930-е годы начался период засухи, произошла череда пыльных бурь, сдувавших с полей самые верхние слои почвы. В результате этого в мае 1934 года тысячи тонн почвы достигли Чикаго, Бостона, Нью-Йорка и Вашингтона; зимой 1934-1935 годов в Новой Англии выпал красный снег, а в апреле 1935 года «черные ураганы» несколько раз полностью закрывали солнце. Обширные части Великих равнин были практически занесены пылью. Некоторые регионы потеряли четверть верхнего слоя почвы; многие фермеры лишились средств к существованию, и им пришлось искать счастья в других местах: например, штат Оклахома в то время покинуло 15 процентов населения.

В районе Средиземноморья и тропиков стихийные явления включали в себя не только ветер, но и мощные ливни, которые смывали почву. В условиях колониализма местное население часто было вынуждено возделывать земли в горах, где она вскоре также зачастую уносилась под действием эрозии. В результате этого особенно пострадали Азия и Африка, где эрозией затронуто более половины сельскохозяйственных угодий в засушливых регионах.

Более половины сельскохозяйственных площадей Европы в различной степени повреждено водной эрозией. Еще около одной пятой пострадало от ветровой эрозии, особенно в Юго-Восточной Европе.

В Норвегии, Швеции, Финляндии и Дании водная эрозия считается главной проблемой не только из-за её потенциального вреда для почв и сельского хозяйства, но, и в связи с её значительной ролью в загрязнении водоемов фосфором. Однако в этом регионе угроза эрозии несущественна благодаря мягкому климату и малой подверженности местных почв её воздействию.

Эрозия почвы губит не только пахотные земли, но и пастбищные угодья. Площадь всех пастбищ Земли составляет до 46 миллионов квадратных километров, при этом на 10 миллионах из них почва сильно повреждена чрезмерным выпасом скота и стала малоплодородной.